Las alergias alimentarias son una respuesta exagerada del sistema inmunológico por el consumo de un alimento en particular. Sin embargo, en algunos casos genera una respuesta alterada que puede provocar que, cuando las personas consuman determinados alimentos, se desencadenen efectos nocivos y reacciones por parte del sistema inmunológico que dan lugar a las alergias alimentarias.

Los alimentos que con más frecuencia producen alergia son la leche, los huevos, el marisco, los frutos secos, el trigo, las legumbres, la soja, las frutas y el pescado.

¿Alergia o intolerancia?

En muchas ocasiones, las personas confunden la alergia alimentaria con la intolerancia. No obstante, aunque comparten similitudes, como que provocan efectos nocivos en el organismo a causa de la ingesta de determinados alimentos, no son iguales.

Las alergias se producen por una respuesta inmunológica alterada a los alimentos, mientras queen las intolerancias no interviene el sistema inmunológico. Las principales causasde la intolerancia suelen ser por alteraciones en la digestión y/o el metabolismo de los alimentos.

Causas

Las alergias alimentarias aparecen debido a que se produce un fallo en la tolerancia inmunológica por factores como la carga genética de las personas, el estado de la barrera de la mucosa intestinal, la edad o el tipo, la cantidad y la forma de presentación del alimento, entre otros.

Síntomas

“No existen síntomas de alergia específicos para cada grupo de alimentos. Los síntomas son comunes para todas las alergias y son muy variados. Pueden afectar al sistema gastrointestinal (vómitos, diarrea,etc.), al sistema respiratorio (dificultad respiratoria,etc.), a la piel (picor, aparición de habones, edema de labios,etc.), al sistema cardiovascular (sensación de mareo, hipotensión,etc.), o al sistema neurológico (somnolencia,etc.)”

Las reacciones alérgicas suelen presentarlas primeras manifestaciones en las dos horas siguientes al consumo del alimento, aunque lo más frecuente es que aparezcan los síntomas en los primeros 30-60 minutos. “Estas reacciones pueden implicar a uno o varios órganos, incluidos la piel, el tracto digestivo, el respiratorio y el sistema cardiovascular”.

Además, factores externos como la toma de medicamentos antiinflamatorios esteroideos, la realización de ejercicio físico o el consumo de alcohol pueden agravar las reacciones.

Prevención

No existe una forma eficaz de prevenir una alergia alimentaria; la principal recomendación para evitar los síntomas es no consumir el alimento alérgeno.

Tipos

En la actualidad existen muchos tipos de alergias alimentarias. Las más frecuentes son cinco:

1. Alergia al huevo

La alergia al huevo de gallina es una reacción adversa inmunológica provocada por el consumo y el contacto con el huevo. Este tipo de alergia solo se desarrolla en las personas que han producido inmunoglobulinas IgE dirigidas contra las proteínas del huevo. En estos pacientes, cada vez que tengan contacto con el huevo se producirá una reacción alérgica.

Los factores de riesgo más comunes de la alergia al huevo son los antecedentes familiares, haber presentado alergia previamente a otro alimento o tener dermatitis atópica. A partir de los dos años de edad los casos en los que se produce la alergia son muy raros. En adultos la prevalencia baja a un 1%.

Síntomas:

“Los síntomas suceden en un tiempo corto, como mucho de una hora, tras comer el huevo. Los más habituales son el enrojecimiento de la piel, picor, urticaria, hinchazón de los labios y los párpados. Tampoco son raros los síntomas digestivos con vómitos, dolor abdominal y diarrea” con menor frecuencia aparecen síntomas respiratorios que pueden ir acompañados de dificultad para respirar y tragar. Estos son muy graves por lo que el paciente debe acudir al médico en el momento en el que empiecen a producirse.

Tratamiento y dieta:

El tratamiento para las personas que tienen alergia al huevo está basado en mantener una dieta exenta de este alimento y todos los productos que lo puedan contener. Sin embargo, esta opción suele ser complicada de lograr por lo que los especialistas recomiendan que los pacientes y los familiares conozcan bien los síntomas y el protocolo de atención que deben seguir si se consume huevo.

2. Alergia al pescado y al marisco

Estos dos tipos de alergias son reacciones adversas que se producen por una respuesta del sistema inmunológico frente a un alimento. En estos dos casos, la respuesta inmunológica está mediada por anticuerpos IgE específicos para el pescado y el marisco.

“Las reacciones ocurren en los primeros años de vida y coinciden con la introducción del pescado en la dieta, hacia el primer año de vida”.

La alergia al pescado puede durar décadas, incluso toda la vida.

En el caso del marisco, este tipo de alergia es más común en los adultos que en los niños. Aunque, si aparece en niños, suele ser muy persistente.

Síntomas:

Las manifestaciones clínicasque se producen en la alergia al pescado y al marisco son similares a las de otros tiposde alergias alimentarias. Los síntomas se presentan tras el consumo, aunque en el pescado y el marisco pueden aparecer solo con la inhalación de los vapores de cocción o de las partículas que se desprenden en la manipulación de los alimentos.

Tratamiento:

El único tratamiento disponible en la actualidad es seguir una dieta que no incluya pescado, marisco y sus derivados y, en casos más graves, evitar el contacto y la exposición a los vapores.

3. Alergia a la leche

La alergia a la leche es una reacción adversa del organismo a las proteínas de este producto. Sin embargo, no todas las reacciones adversas a la leche son alergias.

Esta reacción suele tener una base hereditaria, por lo que se puede transmitir de padres a hijos a través de los genes, aunque en el desarrollo también participan factores ambientales.

Síntomas:

Las manifestaciones de esta reacción son diversas, así como la gravedad, que depende del grado de sensibilización y de la cantidad de alimento que ingiera. Además, los síntomas pueden empeorar si el paciente realiza ejercicio, consume alcohol o sigue un tratamiento farmacológico.

Las manifestaciones más frecuentes son las cutáneas, que aparecen en el 70% de las reacciones. Suele ser picor acompañado de enrojecimiento de la piel,urticaria, edema en zonas como los labios o los párpados, etcétera. Además, patologías como la dermatitis atópica, suelen empeorar cuando se produce la reacción.

Otros síntomas que suelen aparecer son los digestivos: dolor abdominal, vómitos, diarrea ocasional o dificultad al tragar. Por último, pueden aparecer síntomas respiratorios, aunque son menos frecuentes, como la rinitis o el asma.

Tratamiento y pronóstico:

En la actualidad, el único tratamiento eficaz es la exclusión de la dieta de la leche de origen animal, de sus derivados y de productos que puedan contener leche.

4. Alergia a verduras y frutas

La alergia a las frutas es la causa más común de reacciones a los alimentos en niños mayores de 5 años y en adultos.

Las frutas y verduras más alérgicas:

Existen muchas frutas y verduras que producen reacciones alérgicas. En el caso de las frutas, las más alérgicas son las rosáceas. De esta familia, el duraznoes la que más alergias provoca. Otras frutas incluidas en este grupo son la manzana, la cereza, la pera, el albaricoque, la ciruela, la nectarina, la fresa, etcétera.

Además de estas, otras frutas que provocan alergia son el kiwi, el melón, la piña, la sandía, las uvas, la palta y el mango.

Respecto a las verduras, las más alérgicas son las hortalizas, como el tomate, la zanahoria, la col, la lechuga, la berenjena o el pimiento. Otras verduras que provocan reacciones son la cebolla, la espinaca, el espárrago, así como especias como la pimienta o el comino, entre otras.

Síntomas y tratamiento:

Las manifestaciones más frecuentes son la aparición de síntomas locales como picor, eritema labial, hinchazón de labios y lengua, aparición de manchas rojas o ronchas en la piel, dermatitis, entre otras. También pueden aparecer manifestaciones que afecten al aparato digestivo y respiratorio.

5. Alergia a los frutos secos, legumbres y cereales

Las reacciones alérgicas dentro del grupo de los cereales, las legumbres y los frutos secos son muy habituales en las consultas. Los frutos secos son, junto con las frutas, la primera causa de alergia alimentaria en los adultos y una de las primeras en la edad infantil.

Los síntomas y los tratamientos coinciden con el resto de alergias alimentarias.

Cereales:

La prevalencia de la alergia a los cereales es baja comparada con otros grupos de alimentos, aunque varía dependiendo de la edad y de la zona geográfica. Este tipo es frecuente durante la infancia y suele desaparecer con la edad.

Legumbres:

La mayoría de las alergias de legumbres se deben a la ingesta de soja, lentejas, guisantes, garbanzos, judías verdes,  habas.

Frutos secos:

La alergia al maní es la más frecuente. En los países anglosajones se considera un problema de salud pública porque el 0,5% de la población es alérgica a este y en un 50% de los casos las reacciones que produce son tan graves que incluso pueden provocar la muerte.